Die Festplatte ist ein internes Speichermedium, ohne das ein Computersystem nicht funktionstüchtig wäre. Eine Festplatte dient zum Beschreiben mit Daten als auch zum Lesen von Daten und ist ein internes, festes Speichermedium.

Beim ersten Augenschein erscheint die Festplatte als simple Scheibe, die auf beiden Seiten glatt ist. Sie besteht in erster Linie aus einem ferromagnetischen Material, welches in der Lage ist, binäre Daten oder Informationen aufzunehmen und dauerhaft zu halten. Diese Datenaufnahme ist möglich, weil die Oberfläche der Platte mit einer Beschichtung versehen ist, welche beim Rotieren der Scheibe mit den entsprechenden Daten magnetisiert wird.

Die Festplatte nimmt Daten aller Art auf, dies können beliebige Dateien sein, Anwendungsprogramme oder Daten des Nutzers selbst, welche auf der Festplatte gespeichert werden können. Eine Begrenzung erfährt die Datenaufnahme der Festplatte allerdings durch die Größe der Platte und durch deren Speicherkapazität. Unter Speicherkapazität wird die vom Nutzer aktuell auf der Festplatte nutzbare Anzahl freier Bits verstanden, welche mit Daten belegt werden können.

Die Festplatte ist immer in einem Gehäuse im Computer eingebaut und mit einem Schreib- Lesekopf versehen.
Dieses Gehäuse ist notwendig, da die Festplatte mit einer sehr hohen Geschwindigkeit rotiert und um die Festplatte vor kleinsten Verschmutzungen und Staubpartikeln zu schützen. Außerdem garantiert die Verankerung im Gehäuse die stabile Position der Platte während des Schreib- oder Leseprozesses.

Bei einer Festplatte wird zwischen einem physischen und einem logischen Aufbau unterschieden. Der physische Aufbau beschreibt Material, Größe und Konstruktion. Beim logischen Aufbau handelt es sich um die Einteilung der Scheibe in sogenannte Blöcke. Diese sind wichtig für die spätere Datenplazierung und Speicherung der Daten an sich.
Auch eine Partitionierung ist eine weitere Form des logischen Aufbaus einer Festplatte. Mittels Partitionierung, also, der logischen Teilung der Platte in verschiedenen Laufwerke kann die Speicherkapazität der Festplatte aufgeteilt werden.

Im Laufe des technischen Fortschritts werden Festplatten mit immer mehr Neuerungen und Gebrauchsverbesserungen hergestellt und beim Kauf eines Computers oder einer einzelnen Festplatte sollte daher immer eine besondere Beratung im Fachhandel oder durch Zeitschriften in Anspruch genommen werden.